NASA đang thực hiện một trong những sứ mệnh không gian độc đáo nhất từ trước đến nay: khám phá tiểu hành tinh Psyche, một thiên thể được cho là gần như toàn kim loại, nằm trong vành đai tiểu hành tinh giữa Sao Hỏa và Sao Mộc.
Psyche (tên đầy đủ: 16 Psyche) là một tiểu hành tinh lớn, có đường kính khoảng 220-280 km, được phát hiện lần đầu vào năm 1852. Điều khiến Psyche trở nên đặc biệt là:
-
Nó giàu kim loại, chủ yếu là sắt và niken
-
Khác với đa số tiểu hành tinh đá hoặc băng
-
Có thể là lõi kim loại còn sót lại của một hành tinh non từng bị va chạm mạnh
Nếu giả thuyết này đúng, Psyche sẽ là mẫu vật duy nhất cho phép con người nghiên cứu trực tiếp lõi của một hành tinh, điều mà chúng ta không thể làm với Trái Đất.
Theo NASA, sứ mệnh Psyche nhằm:
-
Hiểu rõ hơn quá trình hình thành các hành tinh đá
-
Nghiên cứu cách lõi kim loại của hành tinh được tạo ra
-
So sánh Psyche với lõi Trái Đất, từ đó hiểu sâu hơn về cấu trúc hành tinh của chúng ta
Khác với các sứ mệnh tìm kiếm sự sống, Psyche tập trung vào nguồn gốc và cấu trúc vật chất của hành tinh.
NASA đã phóng tàu vũ trụ Psyche để tiếp cận tiểu hành tinh này với các đặc điểm nổi bật:
-
Sử dụng động cơ ion chạy bằng năng lượng Mặt Trời
-
Mang theo các thiết bị đo từ trường, trọng lực và thành phần bề mặt
-
Dự kiến tiếp cận và bay vào quỹ đạo Psyche trong những năm tới
Các thiết bị chính giúp:
-
Đo từ trường → xác định Psyche có từng nóng chảy hay không
-
Đo trọng lực → hiểu cấu trúc bên trong
-
Chụp ảnh bề mặt → xác định thành phần kim loại - đá
Truyền thông từng nhắc đến việc Psyche chứa lượng kim loại có giá trị kinh tế rất lớn. Tuy nhiên NASA nhấn mạnh:
-
Không nhằm mục đích khai thác
-
Việc đưa kim loại từ Psyche về Trái Đất hiện không khả thi
-
Giá trị thực sự nằm ở tri thức khoa học, không phải tài nguyên
Sứ mệnh Psyche có thể giúp:
-
Giải mã cách hành tinh hình thành từ thời sơ khai của Hệ Mặt Trời
-
Hiểu rõ hơn về sự phân tách lõi - lớp phủ - vỏ
-
Cung cấp dữ liệu nền tảng cho các sứ mệnh không gian trong tương lai
NASA xem đây là một bước tiến quan trọng trong khoa học hành tinh, mở ra góc nhìn hoàn toàn mới về những gì nằm sâu bên trong các hành tinh.
